벨라 사건

벨라 사건은 미국의 인공위성 벨라가 남인도양[1] 해상에서 강렬한 섬광이 뿜어져 나오는 것을 포착한 사건이다.

벨라 위성(Vela Satellite)은 1963년 미국과 영국, 소련 3국이 체결한 부분적 핵실험 금지 조약(Limited Nuclear Test Ban Treaty)을 이행하는지 감시하고자 미 국방부 주도로 발사한 군사용 인공위성이다. 해당 조약에는 대기권에서의 핵실험을 금지하는 내용이 있었고, 미국은 당시 공산권의 핵확산을 우려하던 터라 비밀리에 핵실험을 감행할지 모른다고 혈안이 되어 감시하였다. 이러한 분위기에서 탄생한 것이 벨라 계획이다. 벨라 위성 총 12대를 만들어 쏘아올렸는데, 각 위성은 감마선을 탐지하고 분석할 수 있는 최첨단 장비를 탑재하였다. 다만 불행인지 다행인지, 특별한 핵실험 징후를 감지하지는 못했다.

그런데 1979년 9월 22일 오전 12시 53분(표준시) 무렵 벨라 6911호의 광센서에 이상한 신호가 들어왔다. 망망대해에서 두 차례 강렬한 섬광이 감지된 것이다. 위치는 동경 40도 남위 47도 지점의 남인도양 해상으로, 아프리카 대륙에서 남동쪽으로 수천 킬로미터 떨어진 곳이었다. 근처에는 남아프리카 공화국령인 프린스 에드워드 제도가 있으나, 무인도로 군사기지는커녕 민가 한 채 없는 섬이다. 섬광은 수 초간 지속되었으며, 두 쌍이 한 몸으로 이루어진 위성 양 쪽의 센서에 모두 또렷이 기록되었다.

벨라 위성은 워낙 잔고장이 심해서 가끔 오작동하는 경우가 있었으므로 기기 고장일 확률도 있다.

천체물리학자 칼 세이건은 저서 코스모스에서 이것은 미처 관측되지 않은 운석 충돌이었을 것이라고 주장하고 운석 충돌에 대한 세계적 조기경보 시스템이 없을 경우 운석 충돌을 핵폭발로 오인하여 우발적 핵전쟁이 벌어질 위험성이 높다고 주장했다.

미국 정부는 남아프리카 공화국이나 이스라엘 혹은 프랑스가 비밀리에 핵실험을 한 것으로 보고 조사에 착수하였다. 사건 발생 해역 주변에 남아프리카 공화국 본토와 프랑스령 케르겔른 제도가 있었기 때문이다. 그러나 1980년 7월에 나온 미 정부 보고서에서는 이 섬광이 핵실험에 의한 것이 아니라고 결론을 내리고 있다. 하지만 일각에서는 이 폭발과 섬광이 이스라엘이 실시한 비밀 핵실험에 의한 것이며, 미국이 이를 은폐하고 있다는 주장을 제기하였다.

후일 남아프리카공화국이 아파르트헤이트 정책을 폐기하고 핵무기를 자진 포기했을때, 남아프리카 공화국의 핵무기도 사실상 이스라엘이 만들어준 것이었다는게 밝혀졌다. 어쩌면 이스라엘의 핵개발 과정에서 남아프리카공화국과 이스라엘이 공동 핵실험을 했을수도 있다.

로스 앨러모스 국립 연구소 기술정보 담당 국장이었고 이스라엘과 파키스탄 및 북한 등의 비밀 핵개발을 다룬 <핵 급행>의 공동 저자인 댄 스틸만에 따르면, 1979년 어느 날 그는 다른 일로 CIA의 원자력 국장 잉글레이 박사를 만났다. 박사는 광선 분석 자료를 내놓으면서 스틸만의 의견을 구했다. 평생 핵실험 자료를 접했던 스틸만은 즉석에서 “대기권 핵실험의 흔적이다. 틀림없다”고 대답했다. 잉글레이 박사는 곤혹스러운 표정을 지으면서 “다른 가능성을 생각해보라”고 했다. 스틸만은 “핵실험 이외의 가능성은 없다”고 다시 말했다고 저서에서 회고하고 있다. 관련기사

2018년 8월 14일 호주의 한 언론 발표에 따르면, 핵실험이 맞다고 한다. 기밀해제된 보고서에 따르면, 당시에 호주에서 도축된 양들에게서 요오드 131 반응이 나타났다는 것. 호주 언론은 핵실험 당사자를 이스라엘로 추정하고 있다. 관련기사

벨라 위성은 감마선 폭발을 우연히 발견한 것으로도 유명하다. 해당 문서 참고.